Patrología y Patrística

La palabra griega πατηρ significa "padre". La palabra griega λογος significa "doctrina". Por lo tanto Patrología significa "doctrina de los Padres".

La Iglesia antigua, hasta el siglo IV, aplicaba el concepto natural de "padre" sólo a los obispos. A partir del s. V lo confiere también a sacerdotes (S. Jerónimo) y a diáconos (S. Efrén). 

Se suelen distinguir tres ciencias que se ocupan de los Padres de la Iglesia:

• Patrística: perspectiva teológica y dogmática;
• Literatura cristiana: Es un concepto similar a la patrología, la diferencia consiste en el enfoque filológico de la disciplina. Desde luego implica la teología y la literatura de los padres.
• Patrología: perspectiva amplia de tipo histórico: vida, obras y doctrina de los Padres.

Aunque en épocas antiguas cada uno de estos tres términos significaban algo distinto —Patrística (theologia patristica), Patrología (historia y escritos de los Padres) y Literatura cristiana primitiva (disciplina no teológica de la filología de los escritores antiguos)—, en la última parte del siglo XX se tiende a utilizar de modo más o menos indiferenciado los tres nombres para la especialidad.

Actualmente las expresiones Patrística / patrístico se utilizan para indicar: el tiempo de los Padres / el tiempo perteneciente a los escritos, al pensamiento, etc. de la literatura cristiana antigua. Y se utiliza el término de Patrología para designar la ciencia de la literatura cristiana antigua.

Hay que mencionar también las notas que hoy en día la Iglesia nos da para considerar a un Padre de la Iglesia:

·         Antigüedad: Isidoro de Sevilla (+636), Ildefonso de Toledo (+669), Beda el Venerable (+735) y Juan Damasceno (+749) son los Padres más recientes en Occidente (los tres primeros) y Oriente (el último);

·         Ortodoxia de doctrina: se excluye a los escritores abiertamente heréticos, cismáticos y a aquellos cuyas obras contienen graves y sistemáticos errores;

·         Santidad de vida: canonizados o se les considere santos;

·         Aprobación de la Iglesia: basta un reconocimiento tácito.

Los Escritores eclesiásticos (título acuñado por S. Jerónimo) son los demás escritores antiguos (tienen la nota de antiquitas) pero que carecen de alguna de las tres últimas notas.

Los Doctores, en cambio, tienen las notas de los Padres, salvo la de antiquitas, y además eminens eruditio y expressa Ecclesiae declaratio. Son así designados por la Iglesia por la profundidad de su pensamiento unida a la santidad de vida.

Se llama doctores de la Iglesia a una serie de personas, treinta y cinco hoy día, que han sentado doctrina en el campo de la religión cristiana. La dignidad fue concebida por el Papa Bonifacio VIII (1294-1303) que aclama a los cuatro primeros doctores de la Iglesia (ver abajo la lista). El decreto de este Papa ordenando que sus fiestas fueran consideradas como dobles en toda la Iglesia se conserva en su Libro VI de decretales. 

Los grandes Padres y Doctores de la Iglesia son:

·         Oriente: (declarados por S. Pío V en el siglo XVI): Atanasio —no reconocido por los orientales como tal—, Basilio, Gregorio Nacianceno y Crisóstomo;

·         Occidente: (declarados por Bonifacio VIII en 1298): Ambrosio, Jerónimo, Agustín y Gregorio Magno.